BETHUNE, Jean-Baptiste Charles François (baron)

Architecte, peintre de sujets religieux, auteur de peintures murales, peintre sur verre, aquarelliste, dessinateur. Originellement destiné à une carrière politique ou administrative, J.B. Bethune reçut une formation artistique à l'académie de Courtrai et comme élève de L. Verhaegen et J. Génisson. Sous la direction de P. Lauters, il se distingua comme dessinateur et aquarelliste talentueux de paysages. Le sculpteur C. Geerts l'introduisit à l'art du moyen âge. Ses relations personnelles avec Charles de Montalembert et l'architecte anglais A.W.N. Pugin détermineront sa vocation pour le mouvement néo-gothique, dont il devint le plus important représentant en Belgique. Avec l'aide du peintre verrier anglais J. Hardman, il fonda en 1854 à Bruges un atelier de peinture sur verre, déplacé à Gand en 1858. Son œuvre très abondante se situe aussi bien dans le domaine de l'architecture que dans celui des arts plastiques et de l'art appliqué. Elle se juge au mieux dans des projets d'ensemble comme le site de Vyve-Capelle (1860-1869) ou l'abbaye de Maredsous (1872-1890). Ses créations plastiques présentent un caractère résolument architectural, archéologique et didactique, qu'il s'agisse de volets de retable, de vitraux pour les cathédrales de Bruges, Gand, Anvers et Tournai, des peintures murales du château de Maaltebrugge (1864) ou des mosaïques du dôme d'Aix-la-Chapelle (1872 et svtes.). Le néo-gothique de Bethune fut promu comme "art chrétien" par excellence et les principes en furent répandus par les écoles Saint-Luc, dont il fut l'un des fondateurs. Son principal mérite a été de développer, grâce à ses larges connaissances archéologiques, une variante typiquement belge du gothic revival international, ouvrant ainsi la voie à un renouveau des traditions artistiques locales. Les architectes A. Van Assche, frère Marès, L. Cloquet et J. Helleputte et les artistes L. Blanchaert, A. Bressers, R. De Pauw, L. Hendrix, J. Janssens et B. Van Uytvanck furent ses élèves ou ont été fortement influencés par lui.