LAERMANS, Eugène (baron)

Peintre de scènes de genre et d'histoire. Une méningite contractée à l'âge de onze ans le laisse sourd et presque muet. Il suit des cours à l'école de dessin de Molenbeek puis, de 1887 à 1889, à l'académie de Bruxelles chez J. Portaels. Jusqu'en 1900, il fréquente l'académie libre de La Patte de Dindon. Dès 1891, il expose aux cercles Voorwaarts, Pour l'Art et à La Libre Esthétique. Participe à de nombreuses expositions nationales et internationales dont celles de la Sécession viennoise de 1898 et 1899. Laermans puise ses sujets dans le monde ouvrier et paysan qu'il dépeint avec un sens souvent pathétique et pessimiste. S'il passe dès lors pour un défenseur des problèmes sociaux de son époque, il s'agit essentiellement pour l'artiste d'exprimer la condition humaine telle qu'il la ressent et telle qu'elle s'offre comme support de son propre langage plastique. Dans un style d'abord réaliste dans la lignée de C. De Groux, il peint des scènes de la vie populaire ("Le vieux jardinier", 1890, Bruxelles, M.R.B.A.B.) ou d'inspiration nettement littéraire. Au cours de sa carrière, il donne à son œuvre plus d'ampleur en la débarrassant de tout caractère anecdotique et en accordant une importance plus grande aux valeurs purement esthétiques de l'image : dépouillement du décor, stylisation poussée des personnages aux silhouettes à la Bruegel, rythme sobre de la composition, obtenu notamment par des coloris froids distribués en larges plans contrastés (importance du blanc). Par de telles caractéristiques, son œuvre, nettement expressive, ouvre la voie à l'expressionnisme flamand ("Le mort", 1904, Bruxelles, M.R.B.A.B.). De 1900 à 1909, Laermans est à l'apogée de son talent. A nouveau surpris par la maladie en 1909, il ne se remet à peindre qu'en 1912 sans entreprendre de nouvelles recherches. En 1924, atteint de cécité, il cesse définitivement de peindre. Une grande rétrospective lui est consacrée à la galerie Giroux à Bruxelles en 1925 et il est élu la même année membre de l'Académie royale de Belgique.