MASSYS, Jan

Peintre de compositions religieuses et allégoriques, fils de Quinten Metsijs et frère de Cornelis Massys. Sa carrière artistique se divise en périodes nettement différenciées. Admis comme maître à la gilde de Saint-Luc à Anvers en 1531, il y reprend et perpétue l'activité de son père au point que sa production se confond quelquefois avec celle de celui-ci. Banni d'Anvers en 1544 pour cause d'hérésie, il mène une vie d'errance d'une quinzaine d'années qui l'aurait conduit jusqu'en Italie. Les hypothèses concernant des séjours à Fontainebleau ou dans le Palatinat ne sont confirmées par aucune preuve. Après obtention de sa grâce en 1558, il réintègre Anvers où il meurt en 1575, au terme d'une période active particulièrement féconde. Comme pour de nombreux artistes du XVIe siècle, l'œuvre de Jan Massys n'a pas encore fait l'objet d'une étude critique exhaustive. Une telle étude révélerait l'éclectisme d'un artiste qui prolonge longtemps la tradition du début de son siècle avant de fusionner, dans une manière personnelle et mesurée, la tradition réaliste du Nord et des apports de la renaissance italienne. Il préfère aux thèmes satiriques et populaires, la représentation de figures humaines en grandeur nature, en gros plan, recherchant un effet de monumentalité. Il manifeste une prédilection pour les représentions de figures allégoriques féminines et, dans sa seconde période anversoise, des amours irrégulières, vénales : "Le fils prodigue" ou l'"Entremetteuse" (Copenhague, Stockholm, Anvers); séniles : "Suzanne et les vieillards" (Vienne, Bruxelles); adultères : "Bethsabée" (Paris) ou incestueuses, "Les filles de Loth" (Vienne, Bruxelles). Tous ces thèmes servent de prétexte à détailler avec raffinement mais froideur des anatomies en opposition à de vastes paysages lumineux et encadrés par des masses sombres de verdures. Sa facture est méticuleuse, précieuse, avec un goût pour les contrastes colorés audacieux, exécutés dans une matière uniformément lisse, dans la tradition maniériste du milieu du seizième siècle.