LENS, Andries Cornelis

Peintre d'histoire, de sujets religieux et de portraits; théoricien néo-classique. Fils de Cornelis Lens et frère de Jean-Jacques. Elève de C. II Ykens puis de B. Beschey à l'académie d'Anvers où il est nommé professeur-directeur en 1763, après y avoir obtenu un premier prix en 1756. Devenu peintre ordinaire de la cour en 1764, Lens passe alors quatre années à Rome où il assimile la problématique du néo-classicisme naissant. A son retour, il introduit des règles académiques à l'académie des beaux-arts d'Anvers et œuvre avec opiniâtreté à l'affranchissement des artistes de la tutelle des corporations, lequel deviendra effectif avec l'ordonnance impériale de Marie-Thérèse du 20 mars 1773. En 1776, il publie un traité savant sur "Le costume ou Essai sur les habillements et les usages de différents peuples de l'Antiquité". Son atelier est alors florissant. De nombreux tableaux de chevalet et des décorations de salons, d'un style raffiné et suave, de tradition classique dans l'esprit de J.J. Winckelmann, lui sont commandés. Les sujets sont tirés de l'histoire gréco-romaine et de la mythologie, plus rarement de l'histoire sainte. En 1781, il décline l'offre de l'empereur Joseph II de prendre la direction de l'académie impériale de Vienne et s'installe à Bruxelles où il travaille au château de Schoenberg et au belvédère de Laeken. L'arrivée des Français en 1795 compromet sa carrière. Ceux-ci le dédaignent mais une clientèle importante lui demeure fidèle. Loin d'avoir rompu son rythme de travail, il cherche toujours et avec une égale conviction à atteindre l'idéal de beauté qui le hante depuis son séjour à Rome. En témoigne son second traité "Du bon goût" (1811). Considéré comme le "régénérateur de la peinture en Belgique", comme l'indique la phrase lapidaire gravée sur son monument funéraire (Bruxelles, église Notre-Dame de la Chapelle), sa conception néo-classique n'en sera pas moins incomprise et son style, souvent confondu avec celui de la femme peintre suisse A. Kauffmann, sera abandonné par la nouvelle génération. P.J.C. François, C. Cels et J.B. de Landtsheer comptent parmi ses élèves.