DAMERY, Walthère

Peintre d'histoire, de paysages et de portraits. Formé auprès d'un petit maître maniériste tardif de Liège, Antoine Durbuto (après 1580-1634), Damery s'impose très tôt dans sa ville natale. Ainsi, à l'âge de 21 ans, il engage déjà un apprenti. En 1639, il se rend en Angleterre - aucune trace de son passage n'y est conservée - puis à Rome, où sa présence est attestée dans les "Stati d'anime" en 1643. Rentrant au pays par mer, le peintre est capturé par les pirates barbaresques. Il est emmené en captivité à Alger; il s'échappe bientôt, à moins qu'il ait fait l'objet d'une rançon. En 1644, il débarque à Toulon, où il exécute, sans doute en guise d'ex-voto, son chef-d'œuvre, l'imposante "Vierge à l'Enfant vénérée par saint Cyprien et saint Honoré", toujours conservée dans la cathédrale de cette cité. Il se rend ensuite à Paris, où il décore la coupole de l'église des carmes déchaussés, première des deux seules coupoles peintes à Paris au XVIIe siècle. L'artiste liégeois rentre dans sa ville natale au plus tard en juillet 1647, époque à laquelle il s'inscrit à la corporation des orfèvres (qui comprenait aussi les peintres). Une quarantaine de tableaux sont actuellement répertoriés. La plupart sont conservés dans des établissements religieux ou des collections privées de la région liégeoise. A travers tout son œuvre, l'artiste fait preuve d'un baroque tempéré, marqué par son grand modèle italien, Pierre de Cortone, en particulier dans certains types physiques. Au contraire de son célèbre rival Bertholet Flémal, d'obédience poussinesque, Damery propose au public liégeois un art plus italianisé, mais qui s'inscrit bien dans la tendance classicisante caractéristique du foyer liégeois de l'époque. Comme ses contemporains liégeois, il a essentiellement exécuté, semble-t-il, des œuvres religieuses. Il est particulièrement connu pour ses Visions mystiques, sujet typique de la Contre-Réforme, dont la principauté de Liège était avec les Pays-Bas espagnols un bastion avancé. Sa production profane commence seulement à être connue. Elle est marquée par d'excellents portraits (essentiellement de membres des familles de Bocholtz et Curtius), par deux paysages à l'italienne et surtout par le beau plafond à huit caissons (représentant les quatre saisons et les quatre éléments) qui orne une salle de l'ancienne commanderie teutonique d'Alden Biesen.