Elève à l'académie de Gand, Van Hanselaere poursuivit sa formation à Paris. Entré à l'académie de Paris en 1809, il y suivit l'enseignement de J.L. David. En 1815, il obtint un premier prix. L'année suivante, il partit pour l'Italie, nanti d'une bourse de sa ville natale. A Rome, il répondit à de nombreuses commandes de portraits et s'intéressa au pittoresque de la vie populaire qui lui inspira de nombreux tableaux - "Romaine en prière" (vers 1818, Weimar, Kunstsmlg.). En 1821, il fut nommé professeur à l'académie de Saint-Luc à Rome. N'ayant pas obtenu de prolongation de sa bourse, il décida de s'installer à Naples. En 1823, il y obtint la place de premier professeur à l'académie des beaux-arts. Ce fut le début d'une période de succès dans sa carrière. Il devint peintre attitré du roi de Naples. A son retour à Gand, en 1828, il fut reçu en triomphe. Il participa activement aux différents salons et peignit des œuvres religieuses - "Pietà" (1830, Gand, H. Kerstkerk). Après 1830 toutefois, l'évolution du goût vers une peinture d'histoire nationale allait porter un coup fatal à sa carrière.
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